Cientistas revisaram a antiga imagem do “Homem Quebra-Nozes” — um hominídeo extinto, ou parente humano, apelidado assim por seus grandes dentes e poderosos músculos da mandíbula — graças a uma nova análise de pegadas fossilizadas de um sítio arqueológico no Quênia.
O Homem Quebra-Nozes, cuja espécie é cientificamente conhecida como Paranthropus boisei, viveu no leste da África de cerca de 2,3 milhões a 1,2 milhões de anos atrás, e essas novas evidências sugerem que o P. boisei era mais alto e mais pesado, além de ter relações sociais mais complexas do que se pensava anteriormente.
Estimativas anteriores, baseadas em evidências fósseis de *P. boisei*, sugeriam que os machos tinham cerca de 131 centímetros de altura e pesavam aproximadamente 49 quilos em média. Cálculos atualizados, baseados no comprimento e largura de 21 pegadas de *P. boisei* recém-identificadas, sugerem que o tamanho do Homem Quebra-Nozes era mais semelhante ao de um humano, podendo atingir até 1,8 metros de altura e pesar até 75 quilos.
Os padrões nas pegadas indicam ainda que os rastros pertenciam a oito indivíduos de P. boisei que atravessaram o local — a Formação Koobi Fora, em Turkana Oriental — simultaneamente, viajando em grupo. Essas pegadas preservadas fornecem pistas sobre a complexidade de sua estrutura social em seu habitat à beira do lago, relataram pesquisadores na segunda-feira na revista PNAS .
“O sítio arqueológico oferece um panorama incrível da anatomia, locomoção, comportamento e ambientes dos hominídeos”, disse o autor principal do estudo, Kevin Hatala, professor associado de biologia na Universidade de Chatham, em Pittsburgh, e pesquisador associado no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, Alemanha.
“Cada conjunto de pegadas como este oferece uma janela para um momento no tempo em que podemos observar diretamente como os hominídeos viviam e interagiam com seus ambientes”, disse Hatala à CNN por e-mail. “Acreditamos que as pegadas possam retratar um grupo de machos adultos se deslocando juntos ao longo da margem do lago”, acrescentou, explicando que a ameaça de animais perigosos, como hipopótamos, poderia explicar por que o grupo era composto apenas por machos adultos.
“As pegadas são fósseis importantes porque nos fornecem informações tanto anatômicas quanto comportamentais”, disse Patricia Kramer, professora do departamento de antropologia da Universidade de Washington em Seattle e curadora afiliada de arqueologia do Museu Burke. Kramer já havia estudado esses rastros anteriormente, mas não participou da nova pesquisa.
“Estou entusiasmada com o fato de os autores terem fornecido informações e análises adicionais sobre os rastros em Koobi Fora”, disse ela à CNN por e-mail.
As pegadas, com cerca de 1,4 milhão de anos, são bem definidas, com profundidades que chegam a 12 centímetros (0,4 polegadas), e provavelmente foram impressas na lama em águas rasas de lagos, relataram os autores. Sete pegadas foram descobertas em 1978 por meio de trabalho de campo liderado pela autora sênior do estudo, Anna Katherine “Kay” Behrensmeyer, geóloga pesquisadora sênior e curadora de paleontologia de vertebrados do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, em Washington, DC. Escavações realizadas posteriormente em 2016 e 2023 revelaram mais 14 pegadas de hominídeos, além de pegadas deixadas por animais como antílopes e hipopótamos.
O P. boisei não era o único parente humano arcaico a viver perto do Lago Turkana. Durante centenas de milhares de anos, o P. boisei coexistiu com o Homo erectus. Outro estudo de 2024, liderado por Hatala, relatou a descoberta de pegadas fossilizadas na Bacia de Turkana, no Quênia, feitas com apenas alguns dias de diferença por duas espécies diferentes de hominídeos, e os pesquisadores levantaram a hipótese de que as pegadas pertenciam ao H. erectus e ao P. boisei.
“Não podemos afirmar como os dois hominídeos interagiram nos bancos de lama, mas sabemos que ambos estavam aqui naquele momento”, disse Behrensmeyer em um comunicado.
O Homo erectus foi o parente mais antigo do Homo sapiens a compartilhar proporções corporais semelhantes às dos humanos modernos, demonstrando que a espécie havia se adaptado a uma vida bípede. Em comparação, o P. boisei, um parente mais distante dos humanos modernos, possuía características físicas mais próximas às de nossos ancestrais primatas arborícolas.
As impressões deixadas pelos pés de P. boisei se assemelham às pegadas de H. erectus e de humanos modernos. No entanto, algumas diferenças importantes distinguem as pegadas de P. boisei, disse Hatala.
Em pesquisas anteriores sobre pegadas de hominídeos datadas do início do Pleistoceno (de 2,6 milhões a 11.700 anos atrás) — quando o *P. boisei* existia, mas o *H. erectus* ainda não — pesquisadores descobriram que as pegadas tinham arcos mais planos do que as pegadas do *H. erectus* e dos humanos modernos. Embora isso não signifique necessariamente que esses hominídeos mais antigos tivessem pés mais planos, “pelo menos nos diz que eles moviam os pés contra o chão de uma maneira diferente”, explicou Hatala.
“Descobrimos também que essas mesmas pegadas tendem a ter um dedão mais angulado em relação aos outros dedos”, acrescentou. “Essas duas características diferem do que normalmente vemos em humanos modernos, e isso nos levou a levantar a hipótese de que pegadas com esse formato provavelmente foram feitas por P. boisei.”
As impressões das pegadas podem variar muito dependendo do tipo de solo e de quão úmido ou pegajoso ele está, então os pesquisadores controlaram essas variações, disse Hatala.
“Em nossos experimentos, coletamos amostras de uma ampla variedade de substratos e realizamos múltiplos experimentos usando uma versão reidratada do mesmo tipo de lama em que essas pegadas do Pleistoceno Inferior estão preservadas.”
Uma análise mais aprofundada das pegadas de P. boisei poderá revelar pistas adicionais sobre seus hábitos, embora seja um desafio interpretar como o ângulo dos dedos e a altura do arco plantar da espécie afetaram seu estilo de vida, disse Kramer.
“Tenho cautela em atribuir importância a uma morfologia específica, porque existem muitas maneiras de se mover eficazmente no ambiente como um bípede”, disse ela. “No entanto, precisamos desesperadamente do tipo de análises aprofundadas e minuciosas que este novo trabalho exemplifica.”
Os cientistas descobriram os primeiros fósseis de *P. boisei* na década de 1950. No entanto, estimar o tamanho desse parente humano tem sido um desafio, pois poucos fósseis, além de crânios, puderam ser atribuídos inequivocamente ao gênero, segundo Hatala. Ossos maiores dessa época e local eram geralmente atribuídos ao *Homo erectus*, enquanto ossos menores eram associados ao *Paranthropus*.
“Mas talvez essas espécies tivessem tamanhos corporais muito mais próximos do que se pensava anteriormente”, disse Hatala.
Ao contrário de restos anatômicos fossilizados, como ossos e dentes, as pegadas fossilizadas são um instantâneo no tempo que capturam a essência dos hominídeos antigos quando ainda estavam vivos. Esses vislumbres fazem mais do que preservar o passado; eles também destacam a conexão entre os humanos modernos e nossos parentes extintos há muito tempo, disse Behrensmeyer.
“Elas permitem que as pessoas se relacionem com esses fósseis com muito mais facilidade do que com um pedaço isolado de osso ou mandíbula”, disse ela.
Essa perspectiva traz o mundo pré-histórico de nossos parentes extintos para um foco mais claro, acrescentou Kramer. Embora o P. boisei e o H. erectus possam não ter se parecido muito com os humanos modernos, o Homo sapiens seguiu seus passos e percorreu a mesma paisagem africana cerca de meio milhão de anos depois.
“É a história de um mundo povoado por criaturas tão parecidas conosco, mas tão diferentes ao mesmo tempo”, disse Kramer.
Fonte: Em Sergipe
